— А почему сразу в одиночку? — возмутилась я. — Или по-вашему я тут для мебели сижу?!

Арвин вздохнул и перевёл на меня взгляд, в котором я заметила агонию внутренней борьбы.

— Вы же сами сказали, что мы можем сработаться, — настаивала я, пользуясь моментом его сомнений. — Так давайте уже начнём срабатываться. Когда, если не сейчас?

Глава 11

— Эрна, — вздохнул Арвин, качая головой. — Вы не знаете, о чём говорите.

И опять этот снисходительный тон.

— Так объясните мне!

— Нет. Ни слова, ни картинки в учебниках не отразят и сотой доли того, что вам придётся испытать, — сказал Арвин и вперился в меня взглядом, будто надеясь, что я передумаю и отступлю. Но его надеждам не было суждено сбыться. — Что ж… — выдохнул он, осознав своё поражение. — Господин Амонэш завёл в доме Мрак.

— Мрак?.. — переспросила я, пытаясь припомнить, видела ли я в учебнике такого монстра.

— Никого я не заводил! — возмутился правовед. — Он попал сюда совершенно случайно. Но кому докажешь, что я не искал его преднамеренно?!

— Доказать можно что угодно, — ответил Арвин. — Вы сами когда-то нас этому учили. Другой вопрос, что ещё может вскрыться в процессе доказательства…

Правовед недовольно поджал губы и не стал спорить.

— Что ещё за Мрак?.. — прошептала я, стараясь не отвлекаться на перепалку между Арвином и господином Амонэшем. — Неужели тот самый?! — выпалила, вспомнив жуткое изображение в справочнике монстров. Чёрный комок всклокоченной шерсти, изображение которого было подписано: «Мрак одноглазый». Увы, тогда я не потрудилась вчитаться в его описание и способности и теперь чувствовала себя двоечницей, зачем-то попросившейся к доске. — А он очень опасный? — спросила, поглядывая на Арвина виновато.

— Пожалуй, не стоит вас в это втягивать, — выдохнул он. — И брать вас не стоило тоже. Прошу прощения, господин Амонэш, но мне придётся вернуться позднее. Я поищу кого-то другого себе в помощь.

Скверный! Ужасный у Арвина характер. Ну вот как можно всего парой предложений разозлить меня настолько?!

— Не надо никого искать, — сказала, решительно поднимаясь с софы и направляясь в коридор. — Лучше расскажите, что нужно делать? — бросила Арвину через плечо.

— Вы невероятно упёртая, — возмутился он и поспешил следом.

— Вся в бабушку…

Монстролог повёл меня по коридору вглубь дома. В этой его части было подозрительно тихо, ни отдалённых голосов, ни даже шороха, только наши шаги по тёмному паркету.

— Я буду ловить, а вы — выманивать, — инструктировал меня Арвин. — Главное не дайте ему к себе прикоснуться. Такие ожоги лечатся тяжело.

Сердце в груди сжалось от страха. Во что я ввязалась? А главное, зачем?

— Второй глаз у него ещё не появился, поэтому вдвоём мы с ним вполне справимся. Но, как со львом, Эрна, старайтесь не показывать страха.

Я кивала Арвину в спину и пыталась не обращать внимание на сигналы опасности, которые подавал мне мозг. Коридор с его мрачными обоями и паркетом, казалось, становился темнее и душнее. Лилиями здесь почти не пахло, зато воздух был спёртый до отвращения.

Чем дальше мы шли, тем темнее становилось, а впереди из-под одной из дверей тянулась неестественная тень.

— Он там? — спросила охрипшим голосом.

— Да. За этой дверью, — ответил Арвин, останавливаясь в нескольких шагах от извивающейся тени. — Подойдите ко мне.

Я послушно преодолела разделявшее нас расстояние и остановилась рядом.

— Высекайте искру и формируйте печать.

Беспрекословно последовала приказу.

Арвин встал напротив и, тоже образовав печать, начал наполнять её символами. Он делал это медленно, чтобы я успевала повторить.

— Активируйте, — велел он, когда на печати не осталось ни единой бреши — вся была заполнена знаками.

Печать вспыхнула и осязаемым светом разлилась по моей коже. Она льнула к ней, почти обжигая, и обволакивала даже под одеждой.

— Что это? — спросила я напугано.

— Защита, — ответил Арвин. — Надолго её не хватит, но у вас хороший магический резерв. Значит, пару касаний Мрака она выдержит. И всё равно, старайтесь ему не попадаться.

Я закивала, радуясь, что если и получу ожог, то не с первого касания.

— А как мне его выманивать?

— Искрой. Высекайте и не ждите реакции — сразу отпрыгивайте в сторону. Надо его разозлить и заставить выйти из укрытия. Как только он покажется, я его схвачу.

— Руками? — мой голос дрогнул.

— Вы слегка переоцениваете мои магические возможности, — усмехнулся Арвин и с помощью ещё одной печати сформировал в воздухе нечто похожее на колпак с широкими полями. Он был сделан из тёмной непрозрачной материи, напоминавшей ту самую тень, тянувшуюся из-под двери. — Готовы? — спросил Арвин и, не дожидаясь ответа, потянул за дверную ручку.

Готова я не была. По крайней мере не к такому.

Едва дверь отъехала в сторону, в коридор хлынули тёмные полупрозрачные клубы, похожие на дым. Они летели чёрным пухом и оседали на стенах и полу, проглатывая свет и оставляя смоляные блямбы.

— Дым не опасен. Берегитесь лап, — предупредил меня Арвин и ринулся в темноту комнаты.

— Угу-ум, — протянула я, собираясь с духом. — Лап так лап…

Шаг, другой, и пуховая темнота приняла меня в свои объятья.

Дневной свет, лившийся из окна, натыкаясь на пух, истончался и превращался в полумрак, неестественный и неравномерный. Казалось, я попала в изменённую реальность, где законы физики работают иначе. Тьма покачивалась и перемещалась.

— Искра, — шепнул мне Арвин откуда-то из темноты. Полусвет от окна очерчивал его фигуру едва заметно.

Да, нужно высечь искру. Я ведь сегодня вместо приманки. Трясущейся рукой свела кресальные кольца вместе и чиркнула ими, тут же отпрыгивая вбок.

Тёмные пуховые хлопья покачнулись и разъехались в стороны, освобождая дорогу чёрной полупрозрачной лапе. Она вытянулась тенью и пронеслась по воздуху, сметая искру одним ударом.

— Ещё раз, — велел мне Арвин, и я вновь повторила свой манёвр, на этот раз отпрыгивая обратно к двери.

— Не останавливайтесь, — очередной приказ из темноты.

Я прыгала кузнечиком и чиркала кольцами, а лапа становилась всё стремительнее и злее. Она метила теперь не только в искру, но и в меня. Замахивалась так, чтобы пройтись широким жестом. И чем больше Мрак злился, тем больше я убеждалась, что делаю всё правильно.

Судя по траектории его молниеносной лапы, монстр засел под кроватью. Доставать его оттуда голыми руками было бы сущим безумием, поэтому Арвину и нужна была назойливая и юркая приманка. Такая, как я.

— Держи ещё одну, — крикнула чудовищу и снова скакнула вбок, вытирая со лба испарину. Спортсменка из меня никудышная.

Лапа снесла искру и едва не задела меня. Тёмный пух, вторя злости своего хозяина, заклубился сильнее.

— Ещё раз, Эрна, — прошептал Арвин. Похоже, монстр вот-вот вылезет. Или нет…

Скакать на месте до вечера я бы точно не осилила, поэтому мой мозг неожиданно подкинул интересную идею. Я высекла искру, но вместо того, чтобы отпрыгнуть, как обычно, начала раздувать магию ладонью. Несколько взмахов, и на месте искры оказался мини-салют.

— Отходите! — крикнул Арвин испуганно, но опоздал.

Тёмная лапа ударила по искрящейся магии и припечатала мою руку, правда ожога не случилось — сработала защита. Часть салюта погасла, но другая продолжала ярко светиться. Тёмный пух вокруг нас будто взбесился.

Я отползла в сторону и, создав ещё один мини-салют, забилась в угол комнаты, надеясь, что лапа до меня не дотянется. Так и вышло, она начала лихорадочно шарить по воздуху, но искр было слишком много. Шаря наугад, их не убрать.

Тогда из-под кровати показался огромный глаз в окружении угольно-чёрной шерсти. Монстр моргнул недовольно и, сощурившись, начал выбираться наружу, подгребая своей единственной, похожей на тень лапой.

Тем временем Арвин, держа в руках колпак, стал подкрадываться к кровати. Монстр медленно переваливался на двух спрятанных под шерстью коротких ногах, подходя ближе к раздражавшей его магии, а Арвин тихонько шёл за ним следом и нагнал почти у двери. Магический колпак увеличился в его руках и стал напоминать остроконечную шляпу великана. Резкое движение рук, и одноглазый комок шерсти оказался в прямом смысле под колпаком.